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La computadora es un aparato electrónico utilizado para procesar datos y obtener resultados. Los datos son representaciones de un concepto o entidad real, que nos sirve para encontrar la solución de un determinado problema. La computadora no puede representar conceptos o entidades de la manera como lo haría un ser humano, la computadora sólo puede representar los conceptos o entidades usando valores numéricos o textos, o una combinación de ambos. Los datos se pueden introducir en la computadora, para luego indicarle mediante instrucciones, que procese los datos y de ese modo obtener un resultado.
Para introducir los datos en la computadora se usan los dispositivos de entrada, para procesar los datos mediante instrucciones, se usan los dispositivos de procesamiento o C.P.U., y para poder representar los resultados, se usan los dispositivos de salida. Toda computadora tiene al menos los siguientes componentes principales:
Dispositivos de Entrada.- Los dispositivos de entrada como su nombre lo indica, sirven para introducir datos en la computadora, para luego ser procesados. Los datos se reciben desde los dispositivos de entrada y se almacenan en la memoria interna. Los dispositivos de entrada mas usados son: el teclado, el escáner, el ratón, lápices ópticos, tableta digitalizadora, lectores de código de barras, palanca de mandos (joystick), etc.
Dispositivos de procesamiento.- Una computadora puede tener 1 o más dispositivos de procesamiento. El más conocido es el C.P.U. (Central Procesing Unit). Los dispositivos de procesamiento se encargan de procesar los datos ingresados desde un dispositivo de entrada, a través de un juego de instrucciones. A la C.P.U. también se le conoce como microprocesador. Se pueden fabricar desde 1 microprocesador hasta 2, 4 o más microprocesadores en un sólo circuito integrado. Cuando son dos microprocesadores en un circuito integrado se les denomina “Dual Core”, y cuando son cuatro, se les denomina “Quad Core” y así sucesivamente. Otro dispositivo de procesamiento son los conocidos GPU (Graphics Procesing Unit), que se usan para procesar o operar con datos gráficos a altas velocidades.
Memorias volátiles.- Las memorias volátiles, también conocidas como memorias internas se usan para almacenar, los datos y las instrucciones temporalmente, para que luego el microprocesador se encargue de ejecutar las instrucciones y procesar los datos de las memorias internas. Las memorias volátiles también se usan para guardar los resultados, para posteriormente procesarlos como nuevos datos. Cuando se apaga la computadora, los datos e instrucciones almacenados en estas memorias se borran. Todas las memorias volátiles son en la actualidad electrónicas y sirven como nexo entre el microprocesador y las memorias de almacenamiento. En la actualidad los microprocesadores para mantener su velocidad de procesamiento sólo trabajan con memorias volátiles. A la memoria volátil se le conoce también como memoria R.A.M (Random Access Memory). Algunos microprocesadores también se fabrican con memorias volátiles en sus circuitos, que se conocen como memorias cache.
Memorias de Almacenamiento Permanente.- Las memorias de almacenamiento permanente, son las encargadas de almacenar los datos, y las instrucciones que usarán los microprocesadores. A diferencia de las anteriores, estas mantienen almacenado los datos e instrucciones después de apagarse la computadora. Las memorias más usadas son las memorias USB, el disco duro, los CD y DVD de datos, existiendo otras más.
La memoria R.O.M. (Read Only Memory), es una memoria de almacenamiento permanente especial, ya que es la encargada de guardar el BIOS (Basic Input Output System). El BIOS contiene, las instrucciones más importantes para que los dispositivos de entrada, salida, memorias y unidades centrales de proceso (C.P.U.); se puedan comunicar entre ellos.
Dispositivos de Salida.- Estos dispositivos permiten representar o mostrar los resultados de los datos ya procesados. Los dispositivos más usados son: El monitor, la impresora, los parlantes, trazadores gráficos (plotters), etc.
Dispositivos de Entrada y Salida.- Estos dispositivos son los que se encargan de recibir o introducir datos en la computadora y del mismo modo enviar o representar los datos ya procesados. Como ejemplo tenemos las pantallas táctiles, y los dispositivos de comunicación como el Wi-Fi, Ethernet, bluetooth.
Placa Base.- Una placa base también conocido como Tarjeta Madre (mainboard), es el elemento que permite la integración y suministra los cableados para que los dispositivos de entrada, dispositivos de procesamiento, memorias volátiles, Memorias de Almacenamiento Permanente y dispositivos de salida se puedan comunicar entre ellos. Existen actualmente los SOC (System on Chip), que son circuitos integrados que permiten hacer la función de una Placa Base, y que son muy usados en la fabricación de tabletas y celulares.